“211工程”，即面向21世纪重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设工程。“211工程”于1995年由国务院批准后正式启动，是新中国成立以来由国家立项在高等教育领域进行的规模最大、层次最高的重点建设工作，是中国政府实施“科教兴国”战略的重大举措，是国家“九五”期间提出的高等教育发展工程，也是高等教育事业的系统改革工程。
1998年5月4日，在庆祝北京大学建校一百周年大会上，江泽民同志表示：“为了实现现代化，中国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。”中国教育部决定在实施《面向21世纪教育振兴行动计划》中，重点支持北京大学、清华大学等部分高等学校创建世界一流大学和高水平大学，并以江泽民同志在北京大学100周年校庆的讲话时间（1998年5月）命名为：“985工程”。
985工程有39所大学， 211工程具有112所大学，并且985工程的39所学校均为211工程的学校，所以在社会认可层面，大家对985的认可要高一些。
