蟾宫折桂本意是攀折月宫桂花，古人用以科举得中。
蟾宫，即是嫦娥所住的广寒宫，据说由蟾蜍幻化而成。另外传说广寒宫中有一棵高五百丈的桂树。《晋书.郤诜传》中:“武帝于东堂会送，问诜曰:‘卿自以为如何？’诜对曰:‘臣鉴贤良对策，为天下第一，犹桂林之一枝，昆山之片玉。’”说晋武帝有一天在东堂接见大臣，问大臣郤诜自我感觉如何。郤诜将自己比喻成月宫中的一段桂枝，昆仑山上的一块宝玉。此后，人们便经常用月宫桂枝来形容有才能的人。
隋唐之后，科举制度开始。因为每年的乡试一般都刚好在八月，所以人们便将科举应试得中者称为“月中折桂”或“蟾宫折桂”。
《红楼梦》第九回中林黛玉听说贾宝玉要上学了，就挖苦贾宝玉道:“好！这一去，可定是要蟾宫折桂去了。”
关于此成语，古代的不少地方还有相关风俗，科举之年，应试者及亲友都用桂花、米粉蒸做广寒糕相互赠送，取科场高中之意。
