长沙市东部有两个土丘，因为形状像马鞍，当地人称作马鞍堆，后期讹传为马王堆。1971年，当地驻军想在此地建设一座医院，但是在施工过程中，总是遇到塌方。有人挖出一个坑，里面飘出一股难闻的气体，点燃后呈蓝色火焰。接到消息的湖南省博物馆立马意识到，这是一座古代墓葬，于是在1972年1月，科考队正式对墓葬进行抢救性发掘。
在推土机推掉部分积土后，墓室形制也基本明确了，墓室长20米，宽17米，属于大型古代墓葬。接下来的工作必须人工进行，人们在清除一部分封土后，又有了坏消息，有一个圆形盗洞。直朝着墓室下方。盗洞向下延伸17米后，盗洞终于消失，人们又挖到了一种白膏泥，在南方墓葬中，白膏泥对墓葬有很好的封闭性。更让人们惊喜的是，在清除白膏泥的过程中，发现了古代的树叶，而且颜色尚绿。白膏泥的下层是厚厚的黑色木炭，装了4卡车，估计有5000公斤。在清除木炭之后，又有一片席，揭开之后。终于清晰了，墓深20米，呈倒覆斗型，从上至下，逐渐缩小，底部是长4米，高1.5米的椁室。椁室由整木椁板拼合，有的椁板重达1000斤。
椁板打开之后，边箱里面是各种珍宝。墓主人就躺在中间的棺材里。在东面边箱里面，一个漆盒中发现了古代的藕片。这个发现可是刷新了考古界的认知，2000多年前，保存如此好的藕片，随之送往实验室化验的过程中，藕片碳化，等到实验室之后，就剩一盒汤了。
墓葬出土漆器颜色明亮，质量完好，数目之多。
边箱的随葬品反映了墓主人生前的生活。有香炉。还有整套餐具，一些肉串。化妆盒尤其精致，上下两层，上层为一面铜镜，下层9个小盒子，内有粉扑，粉刷，木梳，胭脂等化妆品。
化妆盒
餐具
陶罐中装有粮食/水果，出土时大多保存完整，有小麦，水稻，杨梅，枣等，这也反映了当时中国南方农业兴盛。
边箱出土丝织品100多件，而最著名的要数一件只有48g重的素纱禅衣，折叠起来，可以装进一个火柴盒里面。
如此数量的随葬品，却没有一件青铜器和金器。原来这是因为西汉早期，国力羸弱，汉文帝规定，王侯墓葬，都不得出现青铜器和金银珠宝。
边箱清理完毕，开始清理内棺，而内棺则是由4层组成。最里层棺盖覆盖有一层神秘的T型帛画，这幅长达2米的巨型帛画，是中国考古史的首次发现，帛画内容复杂。上中下，分天堂，人间和地狱。地狱部分，一个赤膊男子脚踩怪鱼，双手撑着地面，人间是辛追生活的写照，在佣人的陪同下接待访客。天堂部分，女娲居中间，左边是月亮，蟾蜍，嫦娥，玉兔，右边是9个太阳。现在学术界认为，这个是叫做幡，用来召唤死者的灵魂的。
内棺打开后，是好几层的丝绸，墓主人还是没有露面。一层层揭开后，有足足20层，春夏秋冬的衣物一应俱全。而在揭开衣物的过程中，人们闻到一股酸臭味，如果尸体早已腐烂，怎么会有这孩子那个气味，人们满怀期待揭开最后一层。惊呆众人，墓主人出现了，几乎没有腐烂，尸体仍然有弹性，部分关节还可以活动。在经过简单的防腐处理后，被送到了湖南医学院。和新鲜尸体非常相似。后来人们根据现代技术复原了墓主人图像。
为了更深入的了解古尸不腐的原因，实验室开始解剖，发现死者生前患有多种疾病，冠心病，胆石症，血吸虫病等，而且腰椎间盘突出，右臂骨折。50岁左右死亡。随后医学家在肠胃里面，发现100多枚甜瓜瓜子，吃甜瓜会引起胆绞痛，医生推断，辛追死于胆绞痛引发的冠心病。能如此清晰的了解2000多年前人的死因，这也是归结于尸体保存完好。
辛追的尸体不腐，归结于她墓葬的特殊结构，木炭，白膏泥，成功阻止了空气的入侵。还有就是棺木底部有一层液体，检测显示，内含乙醇成分，呈酸性，这种条件下也有助于防腐，就像现在的很多罐头类食品都不添加防腐剂，但是添加柠檬酸，提高酸度值，用来防腐，延长保质期。
在文物清理过程中，人们发现一枚印章，上有妾辛追三字，基本确认墓主人身份，而在一些随葬器物上，印有轪侯字样，所以墓主人身份是轪侯夫人辛追。轪侯是西汉初年的侯爵，曾在长沙国担任丞相。
而后来，三号墓和二号墓的发掘，人们期待再次获得惊喜，在三号墓发掘过程中，因为没有白膏泥，密封不严，所以渗水严重，三号墓规模比辛追墓稍小。边箱同样出土了众多陪葬品，但是内棺很令人失望，墓主人只有一副骨架，经过医学测定，墓主人是一位30多岁的男子。
在三号墓出土文物中，最珍贵的就是大量的帛书和竹简，反映了当时的社会文化素养，帛书总计12万多字，还包含古代文化典籍周易，老子等，大部分是已经失传2000多年的古籍。这是继敦煌之后，最大规模的古代典籍发现，并在以后形成一部独特的文学，马王堆学。除此之外，还有一些关于天文/地形图/健身体操的记载，都是最早的记载。从出土文物可以看出三号墓主人喜好读书，博学多才。同时，墓葬中也出土大量的兵器。
弩
博具
三号墓并没有墓主人证据的相关证明，1973年，人们开始对二号墓开始挖掘，奇怪的是，二号墓的墓口是椭圆形的，这也是当时几万个墓中唯一一个椭圆形墓口的。挖掘开始不久，就接连发现几个盗洞，人们的心中多了一丝忧虑。在其中一个盗洞中，意外发现一个唐代的瓷碗，说明在唐代，就已经被盗，而这个瓷碗现在也成了文物。到了底层，因为积水破坏，棺椁损坏塌陷严重，被压成一片。出土400多件文物，都被顶盖椁板打烂。最有意义的，当属淤泥中的两颗印章，轪侯之印，利仓，长沙丞相
至此，三个墓主人身份逐渐清晰。二号墓长沙丞相利仓，一号墓，轪侯夫人辛追，三号墓则是他们的儿子。从史料中，我们可以查到，公元前193年，长沙国丞相利仓，被汉文帝封为轪侯，8年后，利仓去世，从利仓墓简朴的随葬品和狭小的墓地可以看出，当时利仓家族并不富裕。利仓死后，利豨继承爵位，所以三号墓不会是利豨墓，侯爵不会埋葬在母亲脚下。考古学家推测，应该是他们的小儿子。
人们推测，利仓死后，侯爵府继续发展繁荣，所以辛追在建造了比丈夫规模更大的地下宫殿。但是她无法保佑子孙后代日益昌盛，史书记载，她的孙子继承侯爵后，离开长沙，去长安做官。第四代轪侯也在长安做武官，因为擅自调兵被判处死刑，后赦免保住性命。回到原籍，史书对于轪侯的记载到此结束，辛追死后几十年，繁荣的轪侯家族就不复存在，她的后人沦为平民。过着朴实无华的日子。
